100多年前，俄國微生物學家與免疫學家梅契尼可夫曾經(jīng)到保加利亞旅行，他發(fā)現(xiàn)當?shù)赜泻芏喟贇q人瑞。經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)他們所食用的發(fā)酵牛奶中含有的活細菌，益生菌這個概念就此產(chǎn)生。人們將這類對健康有益的細菌統(tǒng)稱為“益生菌”，英文叫做“probiotics”，是通過改善宿主腸道菌群平衡對宿主發(fā)揮有益作用活的微生物的總稱。

益生菌并不是只有一種或者幾種，它是一類對人體健康有好處的細菌的總稱。目前，人們發(fā)現(xiàn)的益生菌有幾十種，包括乳雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、嬰兒雙歧桿菌、干酪乳桿菌、植物乳桿菌、嗜熱鏈球菌、保加利亞乳桿菌、乳酸乳球菌、鼠李糖乳桿菌等。

現(xiàn)在益生菌飲料大多加入的是乳酸菌，所以又叫“乳酸菌飲料”。我國標準規(guī)定 ，乳酸菌飲料是以鮮乳或乳制品為原料，經(jīng)發(fā)酵制得的乳液中加入水、糖液等調(diào)制而成。根據(jù)是否經(jīng)過殺菌處理，又區(qū)分為殺菌（非活菌）型和未殺菌（活菌）型。現(xiàn)行的乳酸菌飲料國家標準GB7101《食品安全國家標準 飲料》標示活菌（未殺菌）型的產(chǎn)品乳酸菌數(shù)應≥106CFU/g（mL）。乳酸菌飲料含益生菌的種類和數(shù)量通常不錯，很多產(chǎn)品每100ml含益生菌的數(shù)量能達到10的10次方，是酸奶含量的上百倍。于是，乳酸菌就成了它的一大賣點，企業(yè)在宣傳時也會聲稱益生菌有多種多樣的好處，如改善消化吸收、減少腸道感染危險、調(diào)節(jié)腸道菌群、免疫調(diào)節(jié)作用，甚至預防癌癥的功效。

專門從事微生物方面研究的廣州軍區(qū)廣州總醫(yī)院消化內(nèi)科醫(yī)生楊曉強博士說，從預防腸道疾病角度而言，適量補充益生菌的確能抵御這部分疾病的發(fā)生，增強腸道抵抗力。但同時他也強調(diào)，益生菌需要根據(jù)活性菌株數(shù)量及不同年齡腸道設計來選擇，因為不同年齡層所需要的益生菌數(shù)量是不同的。

有業(yè)內(nèi)專家認為，隨著年齡增長，中老年人腸道中的有益菌變少了，喝些益生菌飲品正好可以彌補不足。而兒童則不宜喝得過多，因為他們正處在發(fā)育中，無須太多的“外力”。如果喝太多反而會對其嬌弱的腸胃產(chǎn)生不良影響。

中國乳業(yè)專家王丁棉強調(diào)，含有益生菌的酸奶或乳酸菌飲料，其起作用的主要是“活的”益生菌。不可否認的是這些飲料在剛剛生產(chǎn)出來的時候往往帶有大量活菌，但經(jīng)過包裝、出廠、運輸、上架、銷售等一系列過程后，飲料中含有的活性益生菌會因為保存溫度的變化而死亡。剩下的活性菌在人喝了之后，又要經(jīng)過胃的強酸環(huán)境，真正存活到進入大腸并定居下來其實有限。而益生菌并不是吃一兩個就有用的，從研究報告來看，只有數(shù)量達到107甚至108以上，才能起到足夠的作用。

如何才能使益生菌飲料中的益生菌發(fā)揮更大的作用呢?

那就是跟益生元搭配使用，益生元是人體益生菌的“養(yǎng)料”，在通過消化道時，大部分不被人體消化，而是被腸道菌群吸收。最重要的是，它只是增殖對人體有益的菌群（益生菌），而不是增殖對人體有潛在致病性或腐敗活性的有害菌。即便進入腸的益生菌有限，益生元也能幫助它在腸道內(nèi)獲得優(yōu)勢，從而快速繁殖生長并定植成為優(yōu)勢菌，維持腸道微環(huán)境的平衡。